A Mahayana iskola aránylag kései ága a buddhista filozófiának. Jelentése: "Legnagyobb Kerék" - hivatkozva a Mahayana megváltási elképzelésére. Ezen hitrendszer szerint bárki elérheti a megvilágosodást egy életét ennek szentelő tanító segítségével. Az ezzel szemben álló a Theravada-ág elképzelése szerint csak néhány szerzetes és tudós részére érhető csak el a megvilágosodás. A Mahayana és Theravada buddhizmus közötti a különbség az értelmezésben rejlik. A mahayan tudósok sokkal liberálisabban értelmezik a szent írásokat, míg a Theravada papok szó szerint használják a szöveget. A Mahayana iskola úgy általánosít, hogy a megvilágosodás mindenki számára elérhető, és mindenki haladhat ebbe az irányba. A Boddhisattva, a Tanító a központi figura a Mahayan stílusú buddhizmusban. A Boddhisattva egy olyan lélek, aki már elérte a megvilágosodást, de elhalasztotta Nirvánába történő felemelkedését azért, hogy másokat taníthasson. A Boddhisattva egyedüli a Mahayana buddhizmusban, ezért egyértelműen központi szerepet játszik a vallásban. A Boddhisattva a könyörület végső irányításával él, azaz lemond a megvilágosodás gyönyöreiről csak azért, hogy bölcsességét megoszthassa másokkal. Többen úgy vélik, hogy a Buddha maga is egy Boddhisattva volt.